Les données historiques montrent généralement qu’au fil du temps, les gens deviennent progressivement plus grands à mesure que le niveau de vie s’améliore. Par exemple, entre 1870 et 1970, les hommes d’Europe occidentale ont grandi en moyenne de plus de 1 cm par décennie (Hatton et Bray 2010). Il existe de nombreuses preuves que les conditions précoces de la vie ont un effet puissant et difficile à inverser sur la taille adulte et que les individus plus grands bénéficient, en moyenne, de meilleurs résultats en matière de santé et de marché du travail (voir Strauss et Thomas 2007 pour une revue). Le retour à la force physique peut être particulièrement important dans les pays en développement, où l’agriculture est répandue. Les personnes plus grandes sont également, en moyenne, plus susceptibles d’avoir approché leur «  potentiel génétique  » (la hauteur maximale qu’elles pourraient atteindre compte tenu de leurs traits génétiques), une réalisation qui va généralement de pair avec un environnement épidémiologique sain et une nutrition adéquate pendant l’utérus. et pendant la croissance.
Malgré des taux de croissance économique impressionnants au cours des dernières décennies, l’Inde reste l’un des pays les moins performants au monde en termes de taille, tant chez les enfants que chez les adultes. Par exemple, selon des estimations récemment publiées de l’Enquête nationale sur la santé de la famille (NFHS) 2015-2016, 38% des enfants indiens souffraient d’un retard de croissance (c’est-à-dire qu’ils avaient une taille basse compte tenu de l’âge et du sexe) et environ 36% étaient en insuffisance pondérale. La prévalence de l’émaciation (faible poids compte tenu de la taille) a en fait légèrement augmenté (de 20% à 21%) entre 2005-06 et 2015-16. Ces taux élevés de malnutrition, en particulier chez les enfants de moins de cinq ans, restent l’une des taches les plus débattues et les plus marquantes dans les performances de développement de l’Inde.
Les chercheurs ont récemment proposé un certain nombre de facteurs contributifs probables, allant du rôle de l’assainissement (Spears 2012), de la santé et du statut social des femmes (Coffey et al.2015, Coffey 2015a, Coffey 2015b), de la préférence des fils (Jayachandran et Pande 2015), et les habitudes alimentaires (Bhalotra et al. 2010, Atkin 2013, 2016). L’hypothèse selon laquelle les facteurs génétiques sont potentiellement importants pour expliquer la présence généralisée de petite taille chez les enfants indiens par rapport aux normes internationales acceptées a été rejetée par la plupart des chercheurs, bien qu’elle ait récemment refait surface dans certains cercles (Panagariya 2013). D’autres chercheurs ont suggéré que la lente convergence de la taille des enfants indiens vers les normes internationales de taille largement acceptées peut refléter en partie des facteurs physiologiques qui génèrent une forte persistance à faible hauteur, même dans des conditions économiques qui s’améliorent rapidement. Un tel «rattrapage graduel», comme le supposent Deaton et Drèze (2009), peut émerger parce que la taille de l’enfant est influencée par le poids à la naissance et cela, à son tour, est fortement corrélé avec le poids et la taille de la mère.
Dans des travaux récents, nous utilisons des données de la NFHS et de la Health Survey of England (HSE) pour examiner la taille des enfants et des adultes d’origine indienne qui vivent en Angleterre (Tarozzi et Alacevich 2016). Bien sûr, les Indiens de souche qui ont migré en Angleterre ne sont pas un échantillon représentatif de la population indienne, et en effet, nous estimons que les adultes de souche indienne étaient en moyenne de 6 à 7 centimètres plus grands en Angleterre qu’en Inde. Cela montre des preuves solides d’une sélection positive dans la migration vers l’Angleterre, ce qui est également cohérent avec les recherches récentes NG2 montrant que les Indiens ethniques au Royaume-Uni surpassent la plupart des autres minorités ethniques, et dans certaines dimensions même les autochtones, en termes de résultats sur le marché du travail et de scolarisation réalisations (voir par exemple Dustmann et al. 2011). Cependant, malgré une telle sélection positive par rapport au pays d’origine, nous constatons également que les adultes indiens ethniques étaient moins grands que les «blancs» britanniques natifs. Ces modèles sont illustrés à la figure 1.
Mais notre constat le plus frappant est que lorsque nous regardons de jeunes enfants (2 à 4 ans) d’origine indienne, nés et élevés en Angleterre, nous constatons non seulement qu’ils étaient plus grands que les enfants en Inde, comme pour les adultes, mais aussi que ils étaient aussi grands que les enfants blancs britanniques (figure 2). Même en fonction de la taille de la mère et du père, les enfants d’origine indienne étaient environ 6% plus grands lorsqu’ils sont nés et ont grandi en Angleterre plutôt qu’en Inde. Fait intéressant, cette similitude de taille entre les groupes ethniques existe malgré le fait que les enfants ethniques indiens en Angleterre avaient un poids de naissance nettement inférieur à celui des Blancs (d’environ 0,4 kilogramme en moyenne), ce qui peut s’expliquer en partie par le fait que leurs mères ont une taille corporelle plus petite.
La nature et l’éducation affectent les potentiels de hauteur
Nos résultats fournissent ainsi des preuves de l’importance des facteurs génétiques pour expliquer les performances de croissance décevantes des enfants indiens, et sont compatibles avec la possibilité de rattraper rapidement les normes observées chez les enfants nés et élevés dans le contexte d’un environnement socio-économique plus riche et plus sain l’environnement, comme celui observé en Angleterre. D’un autre côté, nos résultats sont exploratoires et un certain nombre de limites doivent être soulignées.
Premièrement, nous avons montré que les adultes ethniques indiens en Angleterre sont beaucoup plus grands qu’en Inde. Cela montre qu’il existe une très forte sélection positive de la taille des immigrants ethniques indiens, et nous ne pouvons pas exclure qu’il puisse également y avoir une sélection du potentiel génétique de la taille. En d’autres termes, nous ne pouvons pas déduire de nos résultats que l’écart avec les jeunes enfants blancs en Angleterre disparaîtrait en moyenne si (plutôt invraisemblablement) les conditions moyennes en Angleterre pouvaient être reproduites à travers l’Inde.
Deuxièmement, et connexes, les enfants de moins de cinq ans ont été au centre d’une grande partie du débat sur le mauvais état de santé des enfants indiens, et dans ce groupe d’âge, nous ne trouvons aucun désavantage systématique entre les Indiens de souche et les Blancs en Angleterre. Cependant, même parmi les Indiens de souche nés en Angleterre, nous constatons un écart aux âges plus avancés, approximativement après la puberté. À ce stade, nous n’avons pas de preuves convaincantes pour expliquer de tels schémas, mais une conjecture est qu’ils pourraient être liés au grand désavantage que nous observons dans leur poids à la naissance. Cependant, il est également impossible d’exclure que les facteurs génétiques jouent un rôle, également parce que des recherches génétiques récentes montrent que la fraction de la variation de la hauteur expliquée par les facteurs génétiques augmente de 20 à 50% pendant la petite enfance à 70 à 90% chez les adolescents et les adultes. (Dubois et al. 2012). Malheureusement, nous n’observons pas la taille adulte atteinte des jeunes enfants de notre échantillon, nous ne pouvons donc pas déterminer si, à l’âge adulte, leur taille sera comparable à celle de la population blanche native.
Troisièmement, malgré le suréchantillonnage des minorités ethniques dans les données HSE, le nombre d’enfants d’origine indienne mesuré en Angleterre reste très faible. Cela conduit à des estimations imprécises, bien que dans la plupart des cas, les écarts entre les populations soient si importants que le nul d’égalité entre les hauteurs moyennes puisse être rejeté aux niveaux standard. Dans des travaux ultérieurs, cependant, nous avons trouvé des modèles identiques en utilisant un plus grand échantillon d’enfants de différentes ethnies au Royaume-Uni. La Millennium Cohort Study (MCS) est un panel d’environ 19 000 enfants nés en 2000 et comprend également un large échantillon d’enfants d’origine indienne. Conformément à nos constatations antérieures, nous avons constaté qu’en dépit d’un poids de naissance beaucoup plus faible, les enfants d’origine indienne des deux sexes sont à peu près aussi grands (dans certains cas, plus grands) que les Blancs britanniques (voir la figure 3).
Enfin et surtout, nous ne parlons pas de la raison pour laquelle nous observons un rattrapage aussi rapide – qu’il s’agisse d’une meilleure nutrition, de soins prénatals ou postnatals, de pratiques d’allaitement maternel ou d’un environnement épidémiologique pour la mère et l’enfant. De manière plausible, l’effet englobe dans une certaine mesure toutes les explications ci-dessus, et nous prévoyons d’explorer ces hypothèses dans les travaux futurs.

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