Toute personne qui croit que le système est truqué aurait connu un sinistre moment le 12 mars, lorsque les procureurs fédéraux ont inculpé 33 parents qui avaient souscrit à un stratagème visant à garantir à leurs enfants une place dans des universités prestigieuses. Parmi les personnes impliquées figuraient une actrice nommée aux Oscars, un co-président du cabinet d’avocats international Wilkie Farr & Gallagher et l’ancien directeur général de Pimco. Leurs crimes présumés étaient aussi variés que conspirer pour corriger les scores aux tests, soudoyer des entraîneurs et falsifier des records sportifs. Ce qu’ils avaient tous en commun était la richesse. Les étudiants de Twitterati, nombreux et peu fortunés, ont déploré, et pour une fois, les deux côtés de l’éventail politique étaient d’accord: l’acte d’accusation général a souligné à quel point l’enseignement supérieur américain était devenu profondément injuste. Le succès dans l’économie moderne semble souvent être davantage un accident de naissance – fondé sur la tranche de revenu de la famille et ses liens ou la race et le sexe de l’élève – qu’une récompense basée sur les capacités et les réalisations individuelles. C’est une impression cela coupe en profondeur, étant donné l’importance cruciale de l’éducation pour la mobilité économique. La réussite scolaire est un substitut décent pour tenter sa chance dans la vie, du moins aux États-Unis. Les diplômés de quatre ans gagnent environ deux fois plus par semaine que les décrocheurs du secondaire et ont de meilleurs résultats en matière de santé. Une étude menée par le regretté économiste Alan Krueger, décédé le 16 mars, a montré qu’une partie de cet avantage pourrait provenir des meilleurs postes de départ des étudiants dans la vie. Les adultes blancs non hispaniques sont près de 60% plus susceptibles d’avoir obtenu leur diplôme d’un collège de quatre ans que leurs homologues noirs, d’après les données du Bureau du recensement. L’Institut Pell pour l’étude des possibilités dans l’enseignement supérieur révèle que près de 90% des diplômés du secondaire issus de familles aisées s’inscrivent à l’université, contre 60% des enfants du dernier trimestre. En dehors de l’éducation en particulier, l’accès inégal aux opportunités est une histoire globale. Les obstacles varient d’un pays à l’autre, mais les enfants ont généralement plus de chances de gagner un revenu similaire à celui de leur enfant. parents dans les pays où l’inégalité de revenus est plus grande. Le graphique de cette relation est souvent appelé une courbe de Great Gatsby, présentée pour la première fois par Krueger et nommée d’après le roman de F. Scott Fitzgerald sur la mobilité sociale et ses coûts. Les enfants au Panama et à Madagascar, où les revenus sont très inégaux, risquent davantage de rester pauvres s’ils naissent pauvres. Dans les pays où les revenus sont répartis à peu près également, tels que le Danemark et la Finlande, ils sont plus susceptibles d’être maîtres de leur destin.