Il y a peu, nous avons organisé un séminaire pour 20 personnes à Londres, une destination que nous maîtrisons bien et dont nous connaissons chaque recoin. A cette occasion, nous avons fait découvrir à nos clients Westminster, l’un des plus beaux bâtiments de la capitale britannique : un lieu à découvrir absolument lors d’un passage à Londres, tant pour sa splendeur que pour son histoire.
Lorsque Edouard le Confesseur bâtit l’abbaye de Westminster, il édifia non loin un palais à son usage. Celui-ci fut la première résidence des souverains anglais jusqu’en 1529. Guillaume Rufus, fils du Confesseur, lui ajouta Westminster Hall dont il voulait faire une grande salle de banquet… À partir du XIIIe siècle, la salle abrita les principales cours de justice, qui s’y réunirent jusqu’au XIXe siècle. Les premiers parlements s’y assemblèrent également. En 1397, Richard II dota l’édifice d’un magnifique plafond à charpente apparente. Outre les cours de justice, les avocats, les jurés et les spectateurs, des boutiques trouvaient place dans cet espace. On y vendait des livres, des vêtements et des jouets. La grande salle connut sans doute son momem le plus dramatique lorsque Charles Ier y fut jugé et condamné à mort en 1649. Mais le malheureux souverain n’eut pas l’exclusivité de voir son destin se nouer dans ces murs. Le patriote écossais William Wallace y connut le même sort en 1305. Anne Boleyn, malheureuse épouse de Henri VIII, suivit en 1536 ! Quant à Guy Fawkes, qui avait voulu faire sauter le Parlement, il y entendit sa sentence de mort en 1606. Ce fut aussi ici qu’Oliver Cromwell fut nommé lord protecteur en 1653. La tête en effigie de l’homme politique orna plusieurs années la toiture de l’édifice. Elle a disparu, mais une statue perpétue son souvenir. Lors des banquets de couronnement, l’usage voulait que le champion du roi entre à cheval dans la salle et propose un combat à mort à quiconque mettrait en doute la légitimité du nouveau souverain. Lors de la grande inondation de 1812, trois ou quatre bateaux chargés d’hommes entrèrent à la rame dans ce bâtiment qui a vu nombre de rois et de grands personnages être investis de leurs fonctions, parmi lesquels William Gladstone, Édouard VII, George VI, Sir Winston Churchill et la reine mère Élisabeth !