En 1992, à Reno, au Nevada, un groupe d’universitaires et d’écrivains a fondé l’Association pour l’étude de la littérature et de l’environnement (ASLE) pour promouvoir la recherche interdisciplinaire et la conversation sur les liens entre les humains et le monde naturel. Composée de professionnels des sciences humaines et des sciences, ASLE encourage la collaboration, soutient l’éducation environnementale et rassemble une communauté autour des deux objectifs d’excellence littéraire et de durabilité écologique. Aujourd’hui, vingt-cinq ans plus tard, l’organisation est plus robuste et nécessaire que jamais.
Les intersections de la poésie et de la biologie de la conservation, ou de la fiction spéculative et de l’activisme environnemental, peuvent ne pas sembler intuitives. Mais au début des années 1990, de nombreux chercheurs travaillant à la croisée de ces disciplines de plus en plus cloisonnées ont cherché un moyen de partager des idées et d’obtenir des conseils créatifs, séminaire scientifiques et éthiques de spécialistes dans d’autres domaines. Avec l’avènement de l’ASLE, les membres ont eu accès à un répertoire de disciplines multidisciplinaires des universitaires, ainsi que des programmes d’études en environnement, une liste de prix et bourses, des programmes de mentorat et une bibliographie de l’écriture écologique, entre autres ressources. En 1993, ASLE a lancé la revue semestrielle (désormais trimestrielle) ISLE: Interdisciplinary Studies in Literature and Environment, qui publie des articles académiques en plus de la poésie, des ouvrages et des critiques de livres.
Depuis 1995, l’ASLE a également accueilli une conférence biennale, chaque événement se tenant dans une ville américaine différente, au cours de laquelle la pollinisation croisée intellectuelle et la collaboration peuvent se produire en personne. La douzième conférence, intitulée «Rust / Resistance: Works of Recovery», a eu lieu en juin et a doublé pour célébrer le vingt-cinquième anniversaire de l’ASLE. Organisée par la Wayne State University à Detroit, la conférence de 2017 a réuni plus de huit cents présentateurs ainsi que des discours liminaires d’écrivains et d’écologistes tels que le poète Ross Gay et l’historien et romancier Tiya Miles. Selon le coprésident de l’ASLE, Christoph Irmscher, ces les conférences servent «d’expériences intellectuelles durables dans lesquelles un éventail de conférenciers extraordinaires complète les conversations sérieuses qui ont lieu dans des panels individuels».
Le quart de centenaire de l’ASLE arrive à un moment critique. En tant qu’organisation attachée à la littérature et à l’environnementalisme, l’ASLE et ses membres sont doublement menacés par les compressions massives des dépenses artistiques et climatiques proposées par l’administration Trump. Le plan budgétaire 2018 de la Maison-Blanche, dévoilé en mai, réduirait de près d’un tiers le financement de l’Environmental Protection Agency, éliminant 20% de ses effectifs et laissant à l’agence son plus petit budget en quarante ans, en tenant compte de l’inflation. Fondé sur un déni ferme de la réalité urgente du changement climatique, le plan propose des réductions écrasantes des programmes de nettoyage des déchets toxiques, de détermination de la salubrité de l’eau potable, de recherche et de prévision des catastrophes naturelles, entre autres.
En juin, le président Trump a annoncé que le Les États-Unis vont également se retirer de l’accord de Paris sur le climat, un accord entre près de deux cents nations pour réduire les émissions et atténuer le réchauffement climatique qui a été adopté par consensus en 2015. «Comme nous le savons depuis Rachel Carson, la crise environnementale ne peut être que mondial, et non à l’intérieur des frontières nationales traditionnelles », explique Irmscher. Des succursales de l’ASLE ont été établies dans près d’une douzaine de pays ou régions en dehors des États-Unis, dont le Brésil, l’Inde et le Japon, et la conférence ASLE de cette année a attiré environ un millier de membres de vingt-cinq pays. Irmscher décrit les conférences internationales et interdisciplinaires de l’organisation comme sa «pièce de résistance contre l’unilatéralisme Trumpian».
Le budget proposé par l’administration Trump pour 2018 éliminerait également le National Endowment for the Arts et le National Endowment for the Humanities. Bien que de telles coupes semblent peu probables à ce stade, le Congrès a jusqu’à présent maintenu le financement fédéral pour les deux agences – la proposition elle-même est révélatrice d’une attitude qui dévalorise l’importance de l’art et de la littérature pour la vie et la culture américaines. À la lumière de telles menaces, Irmscher recherche dans la littérature des modèles d’environnementalisme politique. «Les panneaux et les présentations sur Waldeau de Thoreau – pour mentionner l’un des ancêtres intellectuels de l’ASLE – ne peuvent plus ignorer le fait que sa philosophie de la résistance a pris une nouvelle importance à une époque où le gouvernement supprime systématiquement les preuves scientifiques», dit-il.
Dans un sens, le désaveu conjoint de la protection de l’environnement et des arts peut être vu comme une confirmation de ce que l’ASLE a toujours su: que ces disciplines sont profondément liées et même interdépendantes – que, comme l’a dit un jour Rachel Carson, «Personne ne pouvait écrire honnêtement sur la mer et laisser de côté la poésie. »Face à ces menaces les plus récentes, ASLE continuera à servir de point de rencontre. «Dans un climat qui décourage l’innovation, les scientifiques ont adopté de nouveaux rôles dissidents et manifestants », explique Irmscher. «En s’unissant et en marchant, ils trouvent de nouveaux alliés dans les arts et les sciences humaines qui ont longtemps dit la vérité au pouvoir. L’ASLE, dont la mission principale est de promouvoir la collaboration et le dialogue public, fournit un cadre organisationnel pour ces nouvelles alliances. »■